El Canal del Midi, el sueño de la corona
Ubicado en la zona vagamente delimitada del sur de Francia, conocida bajo el nombre de Midi –o Mediodía– francés, el Canal del Midi es una vía navegable que une el río Garona, en Toulouse, con el Mar Mediterráneo. Su construcción respondió a necesidades comerciales del reinado de Luis XIV, pero no sólo de él: los grandes emperadores y reyes de Francia habían soñado por siglos con un curso de agua que conectara ambas costas del territorio del sur, para proteger sus barcos y mercancías del temido paso por el Estrecho de Gibraltar.
Construido entre 1666 y 1681, llevó el nombre de Canal Real del Languedoc, y constituyó una obra marcada por las necesidades económicas y políticas de ese entonces y también por el deseo de Luis XIV de legar una obra imperecedera, digna de su reinado.
Nerón, César Augusto, Carlomagno, Francisco I, Carlos IX o Enrique IV se encuentran a la cabeza de una interminable lista de monarcas franceses que soñaron con la posibilidad de unir las costas sureñas del territorio. Durante más de quince años, aproximadamente 12 000 obreros trabajaron bajo la supervisión del ingeniero Pierre-Paul Riquet. En 1681, el canal se abrió a la navegación: un año después del fallecimiento de Riquet, en Toulouse.
Abastecido por la zona montañosa de la Montaña Negra –al sur del Macizo Central– y del lago Saint Férréol, que alimentaban un depósito de agua de 6,5 millones de metros cúbicos, el canal no llegó a culminar su misión. El cambiante contexto económico-político frenaron el desarrollo económico de la región, a lo cual se sumó la competencia ejercida por el tren y la carretera.
Durante la Revolución Francesa recibe el nombre de Canal de Midi, y aproximadamente un siglo más tarde su uso se destina exclusivamente al turismo. Hoy, se puede revivir su edad de oro, en la cual algunos barcos de lujo incluían salones de primera clase en los que se servía comida. Numerosos barcos-restaurante recorren sus aguas en nuestros días, se ha ampliado enormemente la oferta de hoteles en la zona y son numerosas las actividades que se desarrollan en su cauce y a sus orillas.
